继电器接收并执行控制电路发出的指令，用低电压小电流信号，控制高电压或电流的工作设备，实现“以低控高”、“以小控大”的作用。
2.6.1 继电器的分类
（1）按输入信号分为电流继电器、电压继电器、功率继电器、速度继电器、压力继电器、温度继电器等。
（2）按工作原理分为电磁型继电器、感应型继电器、整流型继电器、静态型继电器、热继电器等。
（3）按用途分为测量继电器与辅助继电器。
（4）按输出形式分为有触点继电器和无触点继电器。
电磁式继电器是以电磁吸合力为驱动动力源的继电器。
电磁式继电器所配装的电磁线圈有交流和直流两种，各自构成交流电磁式继电器和直流电磁式继电器。
电磁式继电器配装不同功能的电磁线圈后可分别制成电流继电器、电压继电器和中间继电器
当线圈两端加上一定的电压时，线圈中就会流过一定的电流，产生电磁效应，衔铁在电磁力吸引的作用下克服返回弹簧的拉力吸向铁芯，带动衔铁的动触点与常开触点吸合。
当线圈断电后，电磁的吸力也随之消失，衔铁就会在弹簧的反作用力返回原来的位置，使动触点与原来的常闭触点释放。这样吸合、释放，从而达到了在电路中的导通、切断的目的。
继电器的工作原理与接触器的一样，主要是触点容量不同，继电器触点容量较小，触头只能通过小电流，主要用于控制电路，没有灭弧装置，可在电量或非电量的作用下动作；接触器触点容量大，触头可以通过大电流，用于主回路较多，有灭弧装置，一般只能在电压作用下动作。
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2.6.2 继电器的继电特性
继电特性是继电器的主要特性，又称输入/输出特性。如图2-14所示，当继电器输入量x由零增至x2以前，输出量y为0，当x=x2时，继电器动作，y=y1，若x再增大，y保持不变，当x减小至x1，继电器返回，y=0，x再减小时，y均为0。x2称为继电器动作值。欲使继电器动作，输入量x必须大于或等于此值；x1为继电器返回值，欲使继电器返回，输入量x必须小于或等于此值。
继电器有两个重要参数。
（1）动作时间：指从线圈接收电信号到衔铁完全吸合所需时间。
（2）返回时间：指从线圈失电到衔铁完全释放所需时间。
一般继电器的动作、返回时间为0.05～0.15s，快速继电器则为0.005～0.05s。
2.6.3 几种常见类型继电器1.电流继电器
电流继电器用作继电保护的测量元件，串接于被测电路中，反应被保护元件的电流变化；电流继电器线圈匝数少、导线粗、阻抗小。
电流继电器有过电流、欠电流两种类别。
（1）过电流继电器：输入电流为（70%～300%）Ie时吸合（直流）；
输入电流为（110%～400%）Ie时吸合（交流）。
（2）欠电流继电器：输入电流为（30%～65%）Ie时吸合，低至（10%～20%）Ie时释放。
正常情况下，欠电流继电器始终是吸合的，而过电流继电器始终是断开的。2.电压继电器
电压继电器并接于被测电路中，是以电压为特征量的测量继电器；电压继电器线圈匝数多、导线细、阻抗大。
电压继电器有过电压、低电压两种类别。
（1）过电压继电器：输入电压为（105%～120%）Ue时吸合。
（2）低电压继电器：输入电压低至（30%～50%）U
为工业设计而制造的可编程序控制器（Programmable Controller）是计算机家族的一员，随着应用的发展，为了能够代替继电器实现逻辑控制功能，遂诞生了可编程序逻辑控制器（Programmable Logic Controller），简称PLC。
早的PLC是在1969年，美国数字设备公司（DEC）为投标于美国通用汽车公司而设计制造了它。直到1987年，国际电工委员会（IEC）对PLC的定义做出如下归纳：PLC是一种进行数字运算的电子系统，是专为在工业环境下的应用而设计的工业控制器。它采用可编程的存储器来存储指令，实现逻辑运算、顺序控制、定时、计数及算术运算等操作，并通过数字式或模拟式的输入和输出控制各种机械的生产过程。PLC及其有关外部设备，都按易于与工业控制系统连成一个整体，易于扩充其功能的原则设计。
由此可见，PLC是一种特殊的计算机系统，它既具有完成各种各样控制的功能，又具有和其他计算机通信联网的功能。PLC以微处理器为基础，结合计算机技术、自动控制技术、通信技术，针对工业环境设计，可移植性高并且工作可靠。
从诞生之初到如今的PLC，发展过程经历了3个阶段：从20世纪70年代至80年代中期，以单片机为主发展硬件技术，为取代传统的继电器、接触器控制系统而设计了各种PLC的基本型号；到80年代末期，为适应柔性制造系统（FMS）的发展，在提高单机功能的同时，加强软件的开发，提高通信能力；90年代以来，为适应计算机集成制造系统（CIMS）的发展，采用多CPU的PLC系统，不断提高运算速度和数据处理能力，通信能力进一步提高。“网络就是计算机”这一观点已渗透到PLC领域，强大的网络通信功能更使PLC如虎添翼，随着各种功能模块、应用软件的开发，加速了PLC向连续控制、过程控制领域的发展。
PLC的总发展趋势是向高集成度、小体积、大容量、高速度、易使用、高性能方向发展，一方面在与计算机的结合更紧密的情况下，制造出更多模块化的产品；另一方面，PLC的网络与通信能力的增强，将会设计制造出更多标准化与多样化的产品，让工业软件在新的时代有着更迅速的发展。
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PLC的特点
PLC如此迅速的发展，一方面基于工业自动化的客观需要，另一方面它有许多独特的优点。比如：能较好地解决工业控制领域中用户普遍关心的可靠、安全、灵活、方便、经济等，PLC的特点介绍如下：1.具有高可靠性
对PLC选用的器件进行了严格筛选，PLC的输入输出电路均采用光电隔离技术，屏蔽工业现场的干扰信号。在输入电路中还普遍采用RC滤波。PLC的CPU具有自诊断功能，能对异常情况进行有效处理。大型PLC还可以采用由双CPU构成冗余系统或由三CPU构成表决系统，使可靠性进一步提高。2.具有丰富的模块
工业现场的信号有很多种，比如交流和直流信号、开关量和模拟量信号、电压和电流信号等。PLC针对不同的工业现场信号，设计了相应的信号处理模块与工业现场的器件或设备进行连接。现代的PLC在人—机接口模块、通信模块方面有更强的功能。3.采用模块化结构
为了适应各种工业控制需要，除了单元式的小型PLC以外，绝大多数PLC都采用模块化结构，PLC的各个部件划分为CPU、电源、I/O等多种模块，由机架及电缆将各模块连接起来，系统的规模和功能可根据用户的需要自行组合。4.编程简单易学
PLC的编程一般都支持梯形图语言，它类似于继电器控制线路，对使用者来说不需要具备计算机的专门知识，因此很容易被一般工程技术人员所理解和掌握。5.安装简单，维修方便
PLC可以在各种工业环境下直接运行，使用时只需将现场的各种设备与PLC相应的I/O端相连接即可投入运行，各种模块上均有运行和故障指示装置，便于用户了解运行情况和查找故障。模块化结构的系统，一旦某模块发生故障，用户可以通过更换模块的方法使系统迅速恢复运行。
PLC的组成
PLC之所以实现控制，就是按一定算法进行输入/输出（I/O）变换，并将这个变换予以物理实现。说简单点，就是按一条条的指令，不断地在输入/输出间存储转换。
由此我们可以说PLC是微型计算机技术与机电控制技术相结合的产物，是一种以微处理器为核心，用于电气控制的特殊计算机，它采用典型计算机结构，主要由中央处理器（Central Processing Unit，CPU）、存储器、I/O接口、电源、通信接口、扩展接口等单元部件组成，这些单元部件都是通过内部总线进行连接的，如图1-1所示。1.中央处理器
PLC的中央处理器与普通计算机控制系统一样，一般由控制器、运算器、寄存器等组成。CPU是PLC的核心，一切逻辑运算及判断都是由它完成的，并控制所有其他部件的操作。CPU通过数据总线、地址总线和控制总线与存储器、I/O接口电路等相连接。用户程序和数据存放在存储器中，当PLC处于运行方式时，CPU按扫描方式工作，从用户程序条指令开始，直至用户程序的后一条指令，不停地周期性扫描，每扫描完成一次，用户程序就执行一次。CPU的主要功能有从存储器中读指令、执行指令、处理中断等。2.存储器
存储器是具有记忆功能的半导体集成电路，用来存储系统程序、用户程序、逻辑变量以及数据、系统组态和其他一些信息。
系统程序是用来控制和完成PLC各种功能的程序，这些程序是由PLC制造商用相应CPU的指令系统编写的，并固化到ROM（只读存储器）中。
用户程序存储器用来存放由编程器或其他设备输入的用户程序。用户程序由使用者根据工程现场的生产过程和工艺要求而编写，可通过编程器或编程软件修改。在PLC中使用两种类型的存储器：一种是只读类型的存储器，如ROM、PROM、EPROM和E2PROM等；另一种是可读写的RAM。现说明如下：
1）只读存储器。只读存储器可以用来存放系统程序，PLC去电后再加电，系统程序内容不变且重新执行。只读存储器也可用来固化用户程序和一些重要的参数，以免因为偶然操作失误而造成程序和数据的破坏和丢失。
2）随机存储器。RAM中一般存放用户程序和系统参数。当PLC处于编程工作方式时，用编程器或编程软件下载到PLC中的程序和参数存放到RAM中，当切换到运行方式时，CPU从RAM中取指令并执行。用户程序执行过程中产生的中间结果也在RAM中暂时存放。RAM通常为CMOS型集成电路，功耗小，速度快，但断电时内容丢失。所以在有的PLC中使用大电容或后备电池保证掉电后PLC中的内容在一定时间内不会丢失。