活性炭从材质上来分主要是木质和煤质的两大类，形状上可以分为成型炭和粉末炭，不管是什么材料和形状的活性炭 ，其吸附原理是一样的，只是在应用上有所区别，各有所长。

活性炭的吸附原理就是利用自身发达的孔隙结构，把水中或空气中的有害物质吸附过来，从而达到净化的目的，活性炭除了具有发达的孔隙结构，还有比表面积大、性能稳定和再生能力强等优点。

活性炭是用含有碳的原料制成的，原材料主要有：煤、木屑、果壳等，经过高温炭化和活化后，形成了含有丰富孔隙结构的活性炭产品。果壳炭的吸附性能要优于煤质炭，但价格也较高。自来水厂和小区处理站多采用煤质炭，家用净水器多采用性能更高的果壳炭。

成型炭（这里主要说的是粒状炭）可在小区净化水站、自来水厂或家用净水器中用于水质的深度处理。粉状炭主要在水源水质季节性恶化的自来水厂中用于水质预处理或应急处理，同时粉状炭还有脱色的能力。近年来又开发了活性炭纤维产品，活性炭纤维具有更为丰富的微孔，吸附容量与吸附速度都优于粒状炭，但价格很高，目前只在极少数家用净水器中采用。