高加索山脉在欧亚大陆上延绵，呈西北—东南走向横亘在黑海和里海之间，是亚洲和欧洲的地理分界线。由俄罗斯的索契起，到阿塞拜疆的巴库止，高加索山脉的足迹终隐入偌大的里海。

索契名声很大，不仅是俄罗斯乃至整个欧亚地区受欢迎的度假胜地，还在2014年举办了冬奥会。那么阿塞拜疆的巴库是怎样的地方？大部分中国人对这个国家和这座城市并无直接印象。甚至有人开玩笑说，如果未曾认真观看奥运会的开幕式，阿塞拜疆简直闻所未闻。

由此可见，阿塞拜疆8.66万平方公里的国土面积，虽然在外高加索三国之中是大的，名声却远远够不上对世界文化有深远影响的亚美尼亚和格鲁吉亚。阿塞拜疆低存在感的缘由来自方方面面，而这一切要从这块土地的历史讲起。

和外高加索其他两国一样，阿塞拜疆的地缘位置在很大程度上决定了它的历史命运。三个国家都属于军事缓冲地带，在漫长的历史进程中，一直处于东西方帝国的威权之下。上千年的军事对抗带来的，是多元的城市面貌和文化融合。而与亚美尼亚和格鲁吉亚不同的是，阿塞拜疆自公元6世纪起的很长一段时间，都处于波斯的控制下，因而历史上没有统一过外高加索地区，与前两者民族、语言、宗教都不相同。拥有奥斯曼突厥血统的阿塞拜疆人，一方面深受伊朗和土耳其影响，国内大多数人信仰伊斯兰教；另一方面，天然的地理优势，令它坐拥里海无尽的资源，仅属于阿塞拜疆领土范围内的石油探明储量就有20亿吨，天然气探明储量2.55万亿立方米。

阿塞拜疆“靠海吃石油”，富裕由来已久。苏联时期曾和俄罗斯比肩，成为当时仅有的两个不需要中央财政补贴的共和国，国力相当雄厚。坐拥如此丰富的资源，欧洲国家亦会与其产生莫大的经济联系。于是，东西方文化的影响在这个有着“外高加索小迪拜”之称的国家相互碰撞、交织，社会风气较为开放。

如果说藏在海里的石油是肉眼看不见的隐性财富，那么拜火教神庙里终年燃烧的红色火苗和世界上大的泥火山群，便是它宣誓火性的外在表现，也是阿塞拜疆“火之国”名字的由来。

距离阿塞拜疆首都巴库30公里，有一处叫做苏拉汉内的村庄。陆上丝绸之路兴盛时，古印度拜火教的教徒途经此地，看到此处地表有天然的喷火现象，以为神迹，就地建造庙宇进行膜拜，这就是阿蒂什吉亚克神庙，被奉为拜火教的起源。在一个盛产石油和天然气的国家，地表产生喷火现象实属正常。但对于没有科学常识的古人来说，将其奉为神迹也是情理之中。如今，随着陆上丝绸之路的衰落，阿蒂什吉亚克神庙的宗教功能名存实亡，已成为一处遗址，偶有游人造访，才会去探寻神庙内供奉了不知多少年的“神火”。

另一个显性标志，是里海沿岸大大小小400余座泥火山。世界上拥有泥火山的地方屈指可数，的无非有美国黄石公园、伊朗马克兰等少数几处，但在阿塞拜疆，泥火山触手可及。首都巴库不光拥有世界上大的泥火山群，就连被列入《吉尼斯世界纪录》的世界大泥火山——高1000米、长达数百千米的泥火山，也眷顾这方土地。

之所以叫泥火山而非火山，一是因为它不具备岩浆通道，喷出物不是岩浆，而是泥浆和气体；二是泥火山由不断变化的小地形构成，虽然同样千沟万壑、层峦叠嶂，但远没有普通火山那么大且稳定。所以，既有人说阿塞拜疆的泥火山地貌像极了火星，也有人说当太阳将干涸的黏土反射出耀眼的白，这种不可思议的奇幻仿佛来自月球。

在很多人看来，建国时间本就不长的阿塞拜疆，除了它的“特产”石油和天然气，在历史沉淀上似乎总少了些能量。

翻看这个国家的历史，不难发现它被东西两大帝国支配的命运，但同时也容易忽略产生于这里的旧石器时代文明，以及由丝绸之路牵引出的文化脉络。事实上，阿塞拜疆同样拥有深厚的人文底蕴。