因为航道应当有尺度标准和设标界限，航道位置可以随河床演变或水位变动而随时移动，航道尺度也可以随季节与水位变化以及治理工程的实施而有所调整。除了运河、通航渠道和某些水网地区的航道以外，航道宽度总是小于河槽的宽度。在河流、湖泊、水库内，航道的设定范围总是只占水面宽度的一部分而不是全部。用航标标示出的可供船舶航行利用的这一部分水域，受到客观自然条件的制约。

在条件下，不同水位期能供船舶通航的那一部分水域，既有尺度要求，也有水流条件的要求。在某些特定的航段内，还受到过河建筑物如桥梁、过江管道、缆线的限制。因此，狭义的航道是一个在三维空间尺度上既有要求、又有限制的通道。

海上禁航浮标航道助航标志按配布的水域分类，有海区航标和内河航标；按配布位置的可靠性分类，有固定航标和浮动航标。比较常用的分类方法是按航标工作原理进行分类。海上禁航浮标按工作原理分类，有视觉航标、音响航标和无线电航标