往复炉排区别于链条炉排的一个主要特点在于炉排与燃料之间有相对运动。
由于活动炉排片的不断耙拨作用，使部分新燃料被推饲到下方已经着火燃烧的炽热火床上。
活动炉排在返回的过程中，又耙回一部分已经着火的炭粒至未燃料层的底部，成为底层燃料的着火热源。
同时，燃料层因为受到拨动而松动，增强了透气性，促进了燃烧床层扰动，而且焦块及燃料块外表面的灰壳也因挤压及翻动而被捣碎或脱落，这些均有利于燃烧的强化及燃尽。
往复炉排可以用机械或者液压驱动，在运行中，往复推动炉排的给料量不仅可以通过闸门的高度来控制，还可以借助于活动炉排片的行程及频率的调节来改变。
往复炉排可以实现同进同退的运动，更加灵活，适用于煤，也用于烧生物质： 棕榈壳、纤维，稻壳，木片等。