航标对支持水运、渔业、海洋开发和建设等具有重要作用标示航道、锚地、滩险及其他碍航物的位置，表示水深、风情，指挥狭窄水道的交通。航标包括过河标、沿岸标、导标、过渡导标、尾导标、侧面标、左右通航标、示位标、泛滥标和桥涵标等。。内河航标属航道管理单位进行建设、管理和养护。随着航运的发展，标志如山峰、岛屿等渐渐不能满足船舶航行的需要，航标就是在这种情况下逐步发展起来的。航标设置在通航水域及其附近，用以表示航道、锚地、碍航物、浅滩等，或作为、转向的标志等等。航标也用以传送信号，如标示水深，预告风力，指挥狭窄水道交通等。航标的位置、特征、灯质、信号等都载入出版的航标表和海图。