两种不同的宝石材料可以正确地称为玉。翡翠是其中之一，另一种是软玉。
这两种岩石实际上都是由微小的矿物晶体组成的变质岩。这些互锁的晶体使得这两颗宝石异常坚硬。翡翠有很多种吸引人的颜色:绿色、黄色和橘红色，加上白色、灰色、黑色、棕色和淡紫色(通常是浅紫色或浅灰紫色)。
这种颜色通常有条纹或斑驳，给翡翠宝石一种有趣的视觉纹理，雕刻师可以用它来创造富有想象力和耐人寻味的效果。
软玉在国际宝石和珠宝行业也被认为是玉。它从半透明到不透明，可以是浅绿色、黄色、棕色、黑色、灰色或白色。它的颜色往往比翡翠更柔和，而且经常有斑点或条纹。
现代宝石学家使用“玉”这个词作为软玉和硬玉的通称。这些宝石在历史上一直是联系在一起的。事实上，玉一词也被用于许多类似于玉的宝石和装饰材料，甚至一些类似于玉和软玉的人造等价物。
玉已经被珍惜了几千年。它被认为是纯洁和持久的，足以激发佩戴者最高的精神渴望，但又足够感性和奢华，足以满足脚踏实地的渴望。亚洲消费者从未失去对玉石的迷恋，如今，非亚洲买家比以往任何时候都更喜欢玉石。所有人都被它丰富的遗产以及它的美丽、持久和稀有所吸引。
软玉的文化根源在于遮蔽史前人类的烟雾缭绕的洞穴和小屋。在中国、欧洲和世界其他地方，石器时代的工人将这种最坚硬的矿物加工成武器、工具、装饰品和仪式用品。他们的雕刻唤起了天地的力量和生与死的神秘力量。