当将合成半透膜材料制成膜元件时，就可以用于水的反渗透处理。通常，膜元件的材质有两种，一种是醋酸纤维素或三醋酯纤维，另外一种是塑料材质如聚酰胺或聚砜材料。根据结构来分，膜元件可分为4种，包括平板膜、管式、中空纤维、卷式膜元件，目前常用的是后两种膜元件。膜材质和膜结构型式的选择取决于诸多因素，包括水化学、空间限制，产品水水质要求，和系统预处理设计。
美国SUEZ膜中SUEZ反渗透膜均为卷式膜。卷式膜由平板膜片制造，首先将平板膜片折叠，然后用胶粘剂密封成一个三面密封、一端开口的膜封套(类似于信封状)。
完整的膜系统包括预处理系统、反渗透/纳滤装置和后处理系统。
SUEZ反渗透/纳滤装置包括保安过滤器、高压给水泵、膜元件、以一定方式排列的膜壳、管道、阀门、仪表及控制系统、装置支架及CIP清洗装置、产水储存装置等。后处理是为了达到产水水质需要的调节，如海水淡化后调整pH、硬度，并杀菌，超纯水通常要脱除二氧化碳，或者用EDI或混床进一步处理。
美国SUEZ膜系统的设计主要是根据客户的要求，确定反渗透系统的产水量、回收率和系统的脱盐率；在满足产水量的前提下，设计者应通过设计优化尽可能降低能耗和膜元件成本，同时能提高系统回收率和系统长期运行的稳定性。
元件将装入一个或多个圆柱形膜壳。根据系统设计，每支膜壳可以安装1-8个膜元件。膜元件装入膜壳之后的通常称为组件。 受压进水由组件或膜壳的一端进入。一部分水在压力的作用下流过RO膜壳进水口，透过膜并进入产水管，并从膜壳的产水出口流出膜元件，这部分水已被去除了大部分溶解固体和几乎全部悬浮固体物质，被称为产水。 未透过膜的水和浓缩的溶解固体和悬浮固体物质一起沿膜的表面流过，并从膜壳的浓水口流出，这部分水称为浓水。当需要生产更多的产品水时，通常采用多个膜壳或组件按多段形式布置。
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