这种循环的特点是“进小排大”，进小是指泵入的环流断面较小，排大是指排粉的环流断面较大，因而形成冲洗介质的流速“进快排慢”，有时不利于钻井的清洗和排屑。它由转盘或动力头驱动钻杆回转，由钻头切削地层钻进。冲洗液由泥浆泵送出，经过提引水和钻杆流至井底冷却钻头后，经由钻杆与井壁之间的环状间隙返出井口，同时将井底的岩屑带出，用这种方法钻进砂土、黏土、砂等地层时效率较高。在第四纪地层中钻进，多使用鱼尾钻头、三翼钻头和牙轮钻头；在基岩地层取芯钻进时，多使用岩芯管取芯配用合金钻头或钢粒钻头；钻进时多使用各种牙轮钻头。
二、反循环钻进法
根据所造成的循环部位和特点，反循环法又可分为局部反循环和全井段反循环。目前，随着反循环钻井技术的推广，在钻具结构和组合上已有很大发展，有双壁钻具反循环、并列式反循环、中心反循环等多种多样的循环形式。而混合循环钻进方法，是根据钻井的不同井段或钻进中发生的问题，分别选用正循环或反循环的一种循环形式，具有较强的适应性和处理事故的能力。反循环钻进法适用于在松散类地层如卵石、砾石、砂粘土等各类岩性中钻进大直径的钻井，具有钻进效率高、成本低等优点。