郭长棋通过在沙溪的布料档口收购布料，再加工成T恤衫分销给进货商，赚到了启动事业的桶金。
“不同时期服装行业的流通方式不同。当时做服装生意的方式，是各个省市的批发市场到档口来进货，一次拿几千上万件，然后再到他们当地的市场里去分销。那时我出的衣服受欢迎，就限定每个省的人进货只能拿多少件，来保证服装款式的稀缺性和性。”郭长棋回忆到。
随着对纺织、制衣技术的精通和资金的积累，郭长棋在2002年建立了自己的霞湖世家制衣工业园，做起了ODM的服装贴牌代工业务。
当时郭长棋观察到，消费者的消费习惯正从满足温饱到追求品牌和内涵，对国内外品牌的认可度非常高。服装的流通方式也变成了品牌向代工厂订货贴牌，并通过品牌的店铺经销到全国各地。
郭长棋的代工厂红火的时候，给多个男装品牌做代工业务，一年仅T恤衫的出货量超过千万件。过硬的产品质量和设计让郭长棋的工厂规模达到了三千余人，每年也有了固定的订单和收入。但郭长棋认为代工厂的业务虽然稳定，赚得却是薄利多销的辛苦钱，缺乏自主权，而做国货服装品牌前景更巨大。
“我给工厂起名叫霞湖世家，就是希望能有一份长远的值得传承下去的事业，要做长远生意，就不能总赚容易的钱。”郭长棋决定试着自己做品牌。
“做品牌要大程度接触到有需求的消费者”
在确立做自有品牌的方向后，郭长棋曾多次尝试，分别于2006年、2017年在哈尔滨、湖南开设了多家自有品牌的专卖店，但都因库存和店铺租金成本过高，在亏损两三千万后，以主动收缩闭店告终。
回忆起这两次“突围”失败的经历，郭长棋总结到，擅长做工厂的人和擅长做品牌的人有着不一样的“基因”，做品牌的人更懂得找渠道。
“做工厂的人永远更关心的是成本和质量，在有限的成本内怎么把质量做得更好一点，或者同等质量下怎么把成本压得再低一点，就多一点竞争力。但是做品牌的人不一样，他们更擅长做“人”的维度，需要找到和回应消费者的需求，大程度接触到有需求的消费者。所以很多人劝我别做品牌了，安安稳稳赚代工的钱就好。”