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台PLC于1969年由美国数字设备公司（DEC）研制成功，随着技术的发展，PLC的功能大大增强，不于逻辑控制，因此美国电气制造协会NEMA于1980年对它进行重命名，称为可编程控制器（Programmable Controller），简称PC。但由于PC容易和个人计算机（Personal Computer，PC）混淆，故人们仍习惯将PLC当作可编程序控制器的缩写。
由于可编程序控制器一直在发展中，至今尚未对其下后的定义。国际电工学会（IEC）对PLC的新定义要点如下。
（1）是一种专为工业环境下应用而设计的数字电子设备；
（2）内部采用了可编程序的存储器，可进行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作；
（3）通过数字量或模拟量输入端接收外部信号或操作指令，内部程序运行后从数字量或模拟量输出端输出需要的信号；
（4）可以通过扩展接口连接扩展单元其中由CPU、存储器和电源构成的一个模块通常固定安装在某个插槽中，其他功能模块安装在其他不同的插槽内。模块式PLC配置灵活，可通过增减模块来组成不同规模的系统，安装维修方便，但价格较贵。大、中型PLC一般采用模块式结构。，以增强和扩展功能，还可以通过通信接口与其他设备进行通信。
1.1.2 PLC的分类
PLC的种类很多，下面按结构形式、控制规模和实现功能对PLC进行分类。
1．按结构形式分类
按硬件的结构形式不同，PLC可分为整体式和模块式。
整体式PLC又称箱式PLC．按控制规模分类
I/O点数（输入/输出端子数量）是衡量PLC控制规模的重要参数，根据I/O点数多少，可将PLC分为小型、中型和大型三类。
（1）小型PLC：其I/O点数小于256点，采用8位或16位单CPU，用户存储器容量小。
（2）中型PLC：其I/O点数在256～2048点之间，采用双CPU，用户存储器容量较大。
（3）大型PLC：其I/O点数大于2048点，采用16位、32位多CPU，用户存储器容量很大。
3．按实现功能分类
根据PLC的功能强弱不同，可将PLC分为低档、中档、三类。
（1）低档PLC。它具有逻辑运算、定时、计数、移位及自诊断、监控等基本功能，有些还有少量模拟量输入/输出、算术运算、数据传送和比较、通信等功能。低档PLC主要用于逻辑控制、顺序控制或少量模拟量控制的单机控制系统。
（2）中档PLC。它除了具有低档PLC的功能外，还具有较强的模拟量输入/输出、算术运算、数据传送和比较、数制转换、远程I/O、子程序、通信联网等功能，有些还增设中断控制、PID控制等功能。中档PLC适用于比较复杂的控制系统。
（3）PLC。它除了具有中档PLC的功能外，还增加了带符号算术运算、矩阵运算、位逻辑运算、平方根运算及其他特殊功能函数的运算、制改程序就可以满足要求。
3）功能强，适应范围广
现代PLC不仅有逻辑运算、计时、计数、顺序控制等功能，还具有数字和模拟量的输入/输出、功率驱动、通信、人机对话、自检、记录显示等功能，既可控制一台生产机械、一条生产线，又可控制一个生产过程。
4）编程简单，易用易学
目前大多数PLC采用梯形图编程方式，梯形图语言的编程元件符号和表达方式与继电器控制电路原理图非常接近，这样使大多数工厂企业电气技术人员非常容易接受和掌握。
5）系统设计、调试和维修方便按下启动按钮SB1，接触器KM线圈得电，主电路中的KM主触点闭合，电动机得单机控制系统。
（
4）编程简单，易用易学磁线圈和电磁阀等）。如果需要PLC与其他设备通信，可在PLC的通信接口连接其他设备；如果希望增强PLC的功能，可给PLC的扩展接口接上扩展单元。中的右母线通常不显示出来），程序中的Q0.0线圈得电，一方面会使程序
中的Q0.0常开自锁触点闭合，另一方面会控制Q0.0输出电路，使之输出电流流过Q0.0硬件继电器的线圈。该继电器触点被吸合，有电流流过主电路中的接触器KM线圈，电流途径是交流220V一端→1L端子入→内部Q0.0硬件继电器触点→Q0.0端子（即DQa.0端子）出→接触器KM线圈→交流220V另一端，接触器KM线圈通电产生磁场使KM主触点闭合，电动机得电运转。
当按下停止按钮SB2时，有电流流过I0.1端子CPU又称中央处理器，为PLC的控制中心，它通过总线（包括数据总线、地址总线和控制总线）与存储器和各种接口连接，以控制它们有条不紊地工作。CPU的性能对PLC的工作速度和效率有很大的影响，故大型存储器的功能是存储程序和数据。PLC通常配有ROM（只读存储器）和RAM（随机存储器）两种存储器，ROM用来存储系统程序，RAM用来存储用户程序和程序运行时产生的数据。
系统程序由厂家编写并固化在ROM存储器中，用户无法访问和修改系统程序。系统程序主要包括系统管理程序和指令解释程序。系统管理程序的功能是管理整个PLC，让内部各个电路能有条不紊地工作。指令解释程序的功能是将用户编写的程序翻译成CPU可以识别和执行的程序。
用户程序是由用户编写并输入存储器的程序，为了方便调试和修改，用户程序通常存放在RAM中，由于断电后RAM中的程序会丢失，所以RAM专门配有后备电池供电。有些PLC采用EEPROM（电可擦写只读存储器）来存储用户程序，由于EEPROM存储器中的信息可使用电信号擦写，并且掉电后内容不会丢失，因此采用这种存储器后可不要备用电池。
3．输入/输出接口输入/输出接口（即输入/输出电路）又称I/O接口或I/O模块，是PLC与外围设备之间的连接桥梁。PLC通过输入接口电路检测输入设备的状态，以此作为对输出设备控制的依据，同时又通过输出接口电路对输出设备进行控制。PLC的I/O接口能接收的输入和输出信号个数称为PLC的I/O点数。I/O点数是选择PLC的重要依据之一。