瑞利噪声源于信号在自由空间传播或经过复杂环境中反射、散射等多路径传播时的干扰。它主要与传输距离和环境条件有关，包括发射功率、接收灵敏度、天线高度等。当信号通过这样的环境时，它会出现多条路径，从而导致信号的多径传播。这些多路径信号相互叠加，并且由于信号在传播过程中的相位差异会导致信号幅度的变化。这就是瑞利噪声的来源。
在通信系统中，瑞利噪声被视为加性高斯白噪声（AWGN）的一种特殊情况。高斯白噪声是一种具有平均功率为零、频谱密度均匀分布的随机噪声。在实际应用中，瑞利噪声被认为是一种非高斯的噪声。它具有噪声功率随距离的衰减特性，即在传输路径较长时，瑞利噪声的功率会逐渐减小。
瑞利噪声对无线通信系统的性能影响非常显著。由于瑞利噪声会使信号的幅度和相位发生变化，因此信号的解调和检测可能会受到影响。为了抵抗瑞利噪声的影响，通信系统通常会采用一些技术手段，如信号编码、调制和解调技术等。