太乙救苦天尊誓愿救度一切众生,并且具有天界考核群仙、人界寻声救苦、冥界救拔亡魂的三重功能。在《道教灵验记》中,记录了不少太乙救苦天尊显圣的事迹 。宋元以降,道教比附佛教中地藏菩萨这位幽冥教主形象, 构建出自己的地狱之主救苦天尊, 同时将地藏菩萨辖下"十王"改造为救苦天尊辖下"十真君。
太乙救苦天尊与朱陵度命天尊、燥估黄华荡形天尊,合称为"三救苦天尊"。三救苦天尊与葛玄仙翁、萨守坚仙翁,则并称为"五救苦"。每逢启建各种黄箓科仪、冥阳两利的场品时,都必须奉请以太乙救苦天尊为首的圣班降临斋坛,方能正式行法,足见太乙救苦天尊的职司及尊贵。