众所周知，牛吃草为生，蚕吃桑叶而结茧，鸡饲喂谷、米等植物种子而生蛋。说明不同的生物，要求的食料是不一样的。这是生物在长期生活中逐渐形成的习惯和爱好，或叫生物在进化历程中适应的结果。而在昆虫中，白蚁在世世代代的生活过程中，在它的全部食谱中，纤维素是它最喜欢的食料。纤维素是什么东西呢?它是一种多糖类的化合物，如同木材、纸张和布匹等；恰好含有很多的纤维素。纤维素虽然由许多单栅分子构成，但它在没有分解之前，是不能被消化和吸收的。
对此白蚁防治专家对家白蚁取食木材后排出的粪便，进行了试验分析,结果却表明，木材中的纤维素已被利用，而木材中的木质素则随粪便排出来。由此可见纤维素是白蚁极其重要的食料。所以，在温暖潮湿地区的房屋等木材结构，就都常常被白蚁当作粮食。一座好好的房子会被白蚁蛀蚀得像无数隧道一样，不堪重压，木材变得腐朽脆弱，一触即碎，甚至引起整座房屋发生倒塌。白蚁防治人员曾观察和统计了一巢家白蚁吃木材的数量，并进行推算。如果一巢家白蚁有七十万只个体的话，每天要消耗木材六十二克，一年就要消耗四十四斤多，而实际上损坏的木材当然远远不止四十四斤，因为白蚁不是把一块木材全部吃光，而是把木材蛀空成隧道，从而破坏大批木材的。这样的损失就远远不能用它们的食物消耗量去计算了。另外，图书、资料、档案、像具、橱柜和衣物等，也都因为含有纤维素，成了白蚁喜欢吃的东西，有的被白蚁食得千疮百孔，破烂不堪，不能使用，给人们经济上带来很大损失。正因为这样，白蚁分布之广，危害之大，才使它成为举世瞩目的大害虫。但是即使是大型哺乳类动物吞下纤维素后也难以消化，更何况小小的白蚁，那为什么它们爱食木头呢？其实是因为白蚁的肠道里含有一种特殊的物质能分解纤维素，这是牛、鸡、蚕等所没有的。
在对白蚁消化系统的解剖过程中，科学家们还发现白蚁肠道里寄生着很多低等的原生动物，叫白蚁寄生原虫以及不少细菌。这些寄生原虫和细菌与纤维素酶互相配合对纤维素进行分解。白蚁就是依靠它们的协同作用，而把纤维素完全分解和消化，并转化为白蚁可以吸收的营养物质。而这些原生动物也从分解纤维素中获得生存和发展的养料。它们这种互相依赖的生活习性，在生物学上称为“共生”性。白蚁肠道内的原虫与白蚁的“共生”被生物学视为典型例子，因为它们两者“相依为命”，失去了任何一方，对方也就很难生存了。对此，科学家曾经做过一个有趣的试验:把白蚁放在36℃的高温下，使它饥饿24小时，或者把白蚁放在高压力氧气中，杀死肠内的原生动物，但又不伤害白蚁本身，这些失去原生动物的白蚁，即使照样喂给纤维素，它也不能消化吸收，而终于饿死。如果处理后再与正常白蚁接触，使它们从正常白蚁中得到原生动物，白蚁便能正常生活下去。这充分说明白蚁和原生动物相互依存的关系。