释迦牟尼，姓乔达摩，名悉达多，古印度思想家、教育家、宗教改革家，佛教的创始人，称号为释迦牟尼、乔达摩佛、佛陀（意思为“觉悟者”）、世尊、释尊等，释迦，种族名，意为“能”；牟尼，亦译为“文”，是尊称，意为“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。合为“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，意即释迦族的“圣人”。
释迦牟尼在悟道后，就为创建“僧伽”制度的活动投入了极大的热情和精力。“僧伽”即是僧团，是出家佛教徒的组织形式。起初只准男性加入，后来妇女也被允许出家。释迦牟尼所建立的僧团吸纳了社会上各行业的人，如商人、猎人、理发师等，甚至杀人犯也可入教。虽然没有首陀罗加入佛教的记载，但是相对于其他宗教来说，佛教僧团是平等的，没有种姓歧视的。创教初期，释迦牟尼并没有为僧团制订任何制度。僧团的戒律是根据所发生的事件逐渐创建形成的。遇到事件发生时，僧人们就请释迦牟尼做出裁决，他的决定被认为是关于处理此事的“法律”，也就是“戒律”。释迦牟尼所制订的戒律，涉及到个人品德行为，包括衣、食、住、行等生活方式的各个方面的一系列禁忌。除此之外，释迦牟尼还为僧伽规定了云游乞食、雨季安居和犯过忏悔等制度。这些建制构成了信徒们的宗教实践，也成为维护僧团组织和秩序的有力保障。