柴油发电机的区分方案很多，按照不同的区分方法可以把柴油发电机分成不同的类别，下面来看看柴油发电机是怎样区别的。
柴油发电机按照所使用燃料的不同可以分为发电机组和柴油发电机组(图1-1)。使用柴油为燃料的柴油发电机称为发电机；使用柴油发电机组为燃料的柴油发电机称为柴油发电机组。发电机与柴油发电机组比较各有特点；发电机转速高，品质小，噪声小，启动容易，制造成本低；柴油发电机组压缩比大，热效率高，经济性能和排放性能都比发电机组好。
柴油发电机按照完成一个工作循环所需的行程数可分为四行程柴油发电机和二行程柴油发电机(图1-2 )。把曲轴转两圈(720°)，活塞在汽缸内上下往复运动四个行程，完成一个作业循环的柴油发电机称为四行程柴油发电机；而把曲轴转一圈(360°)，活塞在气缸内上下往复运动两个行程，完成一个作业循环的柴油发电机称为二行程柴油发电机。发电机组发电机组广泛使用四行程柴油发电机。
柴油发电机按照冷却方式不同可以分为水冷发电机组和风冷发电机组(图1-3)。水冷发电机组是利用在汽缸体和气缸盖冷却水套中进行循环的冷却水作为冷却介质进行冷却的；而风冷发电机组是利用流动于气缸体与气缸盖外表面散热片之间的空气作为冷却介质进行冷却的。水冷发电机组冷却均匀，作业可靠，冷却效果好，被广泛地运用于现代车用发电机组。
柴油发电机按照气缸数目不同可以分为单缸发电机组和多缸发电机组(图1-4)。仅有一个汽缸的发电机组称为单缸发电机组；有两个以上汽缸的发电机组称为多缸发电机组。如双缸、三缸、四缸、五缸、六缸、八缸、十二缸等都是多缸发电机组。现代车用发电机组多采用四缸、六缸、八缸发电机组。
柴油发电机按照汽缸排列方法不同可以分为单列式和双列式(图1-5)。单列式发电机组的各个气缸排成一列，一般是垂直部署的，但为了降低高度，有时也把汽缸布局成倾斜的甚至水平的；双列式发电机组把气缸排成两列，两列之间的夹角180°(通常为90°)称为V型发电机组，若两列之间的夹角=180°称为对置式发电机组。
柴油发电机按照进气系统是否采用增压方法可以分为自然吸气(非增压)式发电机组和强制进气(增压式)发电机组(图1-6)。发电机组常采用自然吸气式；柴油发电机组为了增强容量有采用增压式的。
发电机组是一种由许多机构和装置构成的复杂机器。无论是发电机组，还是柴油发电机组；无论是四行程发电机组，还是二行程发电机组；无论是单缸发电机组，还是多缸发电机组。要完成能量转换，实现工作循环，保证长时间持续正常工作，都必须具备以下一些装置和装置。
曲柄连杆系统是发电机组实现作业循环，完成能量切换的主要运动零件。它由机体组、活塞连杆组和曲轴飞轮组等构造。在作功行程中，活塞承受燃气压力在气缸内作直线运动，通过连杆切换成主轴的旋转运动，并从主轴对外输出动力。而在进气、压缩和排气行程中，飞轮释放能量又把曲轴的旋转运动转化成活塞的直线）
配气机构的用途是根据发电机组的工作顺序和工作流程，定时开启和关闭进气门和排烟门，使可燃混合气或空气进入气缸，并使废气从气缸内排出，实现换气过程。配气机构大多采用顶置气门式配气机构，通常由气门组、气门传动组和气门驱动组组成。
发电机燃料供给系的功用是根据发电机组的要求，配制出一定数量和浓度的混合气，供入汽缸，并将燃烧后的废气从气缸内排出到大气中去；柴油发电机组燃料供给系的用途是把柴油和空气分别供入气缸，在燃烧室内形成混合气并燃烧，*后将燃烧后的废气排出。
润滑系的作用是向作相对运动的零件表面输送定量的清洗润滑油，以实现液体摩擦，减少摩擦阻力，减轻机件的磨耗。并对零件表面进行清洁和冷却。润滑系一般由润滑油道、机油泵、机油滤芯和一些阀门等结构。
冷却系的功能是将受热零件吸收的部分热量及时散发出去，保证发电机组在*适宜的温度状态下工作。水冷发电机组的冷却系通常由冷却水套、水泵、风扇、水箱、节温器等结构。
在发电机组中，气缸内的可燃混合气是靠电火花点燃的，为此在发电机组的汽缸盖上装有火花塞，火花塞头部伸入燃烧室内。能够按时在火花塞电极间产生电火花的全部设备称为点火系，点火系一般由电瓶、发电机、分电器、点火线圈和火花塞等结构。
要使发电机组由静止状态过渡到作业状态，必须先用外力转动发电机组的主轴，使活塞作往复运动，汽缸内的可燃混合气燃烧膨胀作功，推动活塞向下运动使主轴旋转。发电机组才能自行运行，作业循环才能自动进行。因此，主轴在外力功用下开始转动到发电机组开始自动地怠速运转的全过程，称为发电机组的起动。完成启动步骤所需的装置，称为发电机组的起动系。
发电机由以上两大机构和五大机构结构，即由曲柄连杆机构，配气系统、燃料供给系、润滑系、冷却系、点火系和启动系构造；柴油发电机组由以上两大系统和四大装置构成，即由曲柄连杆系统、配气机构、燃料供给系、润滑系、冷却系和启动系构造，柴油发电机组是压燃的，不需要点火系。