垃圾焚烧，一般炉内温度控制在高于850℃，焚烧后体积比原来可缩小50-80%，分类收集的可燃性垃圾经焚烧处理后甚至可缩小90%。焚烧处理与高温(1650-1800℃)热分解、融熔处理结合，可进一步减小体积。
垃圾焚烧已成为循环经济的重要组成部分。另外，在废弃资源和废旧材料回收利用加工过程中，不但解决了资源短缺问题，同时降低了垃圾排放，正可谓“一举两得”。典型的城市垃圾焚烧系统的工艺单元包括：1进场垃圾计量系统；2垃圾卸料及贮存系统；3垃圾进料系统；4垃圾焚烧系统；5焚烧余热利用系统；6烟气净化和排放系统；7灰渣处理或利用系统；8污水处理或回用系统；9烟气排放在线监测系统；10垃圾焚烧自动控制系统。其流程图如下：
在城市化进程中，垃圾作为城市代谢的产物曾经是城市发展的负担，世界上许多城市均有过垃圾围城的局面。而如今，垃圾被认为是最具开发潜力的、枯竭的“城市矿藏”，是“放错地方的资源”。这既是对垃圾认识的深入和深化，也是城市发展的必然要求。中国垃圾处理行业起步晚，但我国垃圾处理产业初具规模，垃圾处理市场容量有了显著增加，市场渗透率迅速提高，进入环卫行业的企业数量也在迅猛增加。我国的垃圾处理市场已经从导入期进入到成长期，并正向成熟期迈进。随着环境问题逐渐被重视，节能、环保成为各国的发展主题，已经开始为垃圾处理提供产业发展的机会。全世界垃圾年均增长速度为8.42%，而中国垃圾增长率达到10%以上。全世界每年产生4.9亿吨垃圾，仅中国每年就产生近1.5亿吨城市垃圾。中国城市生活垃圾累积堆存量已达70亿吨。在如此巨大的垃圾压力下，有理由相信，垃圾处理产业会成为未来国内的明星产业。
垃圾焚烧法确实是一种实践多年的垃圾处理方法。它比起填埋法占地面积小，效率高，曾一度被视为一种“减量快”的好方法，吸引日本和德国等发达国家大力发展。在日本就建起了6000多座垃圾焚烧炉，占据世界垃圾焚烧炉数量的首位，其垃圾焚烧企业也随之发展起来。与此同时，也吸引了一些发达国家进行效仿。就这样把垃圾焚烧推向了高潮。
垃圾焚烧发电厂
但建设一座大中型焚烧炉动辄要10亿元人民币，建成投产后的环保的处理成本大约需300元/吨，目前国内一些城市那种几十元焚烧处置一吨生活垃圾的操作方法，是否真是按环保程序处理其本身都是值得怀疑的。环保的焚烧处理方法一般城市是难以承受的。其运行中需要频繁更换过滤吸附材料，也花费大量开支，往往会造成操作随意简化的漏洞。
美国第一个焚化炉于1885年建于纽约的总督岛（GovernorsIsland）。到了1949年，RobertC.Ross在美国成立了第一间有害废物管理公司——RobertRossIndustrialDisposal。公司的成立源于他在俄亥俄州看到了市场对有害废物处理的需求。1958年，公司建成了全美第一座处理有害垃圾的焚烧炉。而美国第一座全面的，由政府运作的焚化设施是ArnoldO.Chantland资源回收厂（ArnoldO.ChantlandResourceRecoveryPlant），该厂于1975年建于艾奥瓦州的恩慈（Ames），并一直运作至今，和生产垃圾衍生燃料（refuse-derivedfuel），然后将其送往当地的发电厂作为发电的燃料。美国第一个在商业取得成功的焚烧厂是于1975年10月建于马萨诸塞州索格斯（Saugus）的WheelabratorTechnologies，该厂也是一直运作到今天。
RobertRossIndustrialDisposal公司将废物处理最后的残渣运送到焚化炉或水泥窑处理中心的。2009年，主要经营焚烧垃圾三个业务：CleanHarbours,WTI-Heritage,andRossIncinerationServices。CleanHarbours购买了很多较小的独立运行的设施，渐渐在全美累计有5-7个焚烧炉。WTI-Heritage有一个位于俄亥俄州东南角的一个焚化炉。（横跨Ohio河的WestVirginia西弗吉尼亚州）。
在美国和加拿大，对焚烧垃圾和其它垃圾转换为能源的技术又燃起了新的兴趣。2004年，垃圾焚烧在美国获得可再生能源生产的税收抵免资格。增加现有工厂容量的项目正在进行中，并且，市政再一次评估建设焚烧厂，而不是选择继续采用堆填区的方式处理城市垃圾。但是，许多这些项目继续面临着政治上的反对，尽管关于焚烧减少温室气体排放、加强空气污染控制和焚烧灰烬的循环使用等论据已得到了更新。
美国一些老一代的焚化炉已经关闭，其中186个MSW焚化炉关闭于90年代，到2007年只剩下89个，另外，在1998年仍有6200个医疗废物焚化炉，到2003年只剩下115个。在1996年至2007年，没有建造新的焚化炉，其主要原因主要有：1.）经济因素：随着大型的低成本的地区性垃圾堆填区的增加，并且现今电力的价格相对较低，焚化炉无法在美国提供燃料（即垃圾）竞争。2.）税收政策：美国在1990年至2004年废除了对由废物发电的发电厂的税收抵免。
英国
伦敦郊区及莫里山谷等社区、安大略湖区反对焚烧的行动此起彼伏。
由于其有大量堆填区可供使用，英国废物管理行业内的技术已经大大落后于欧洲其余国家。由欧盟订立的垃圾填满法令（TheLandfillDirective）令英国政府实施了对垃圾管理的法例，其中包括垃圾填埋税和垃圾填埋补助交易计划（LandfillAllowanceTradingScheme）。该法例的目的是通过使用其它垃圾处理方式而减少因垃圾填满而产生的温室气体排放。英国政府的立场是，垃圾焚烧将逐渐在处理城市垃圾和能源供应中扮演更重要的角色。2008年，在英国，有接近100多处地方成为未来可建设垃圾焚烧场的地点。这些地点也已被英国的非政府组织标识在地图上。
城市固体垃圾（MSW）焚烧（焚化）的历史是和垃圾填埋和其它垃圾处理方式的历史紧密联系在一起的。在判断垃圾焚烧的好处时不可避免的与其它垃圾处理方式做比较。自1970年代起，垃圾回收和其它垃圾处理手段的变化改变了对垃圾焚烧的优缺点的判断。自1990年代起，其它垃圾处理技术也逐渐成熟并可应用到实际中。
中国
中国的垃圾焚烧工程正在迅速扩展。事实上，不仅仅是北京、广州、南京、苏州，在中国，几乎每个省都在建设或准备建设垃圾焚烧发电厂。但也有部分城市明确表态不采用垃圾焚烧方法处理垃圾。
污染控制
生活垃圾焚烧烟气中的二噁英是近几年来所普遍关心的问题。二噁英类剧毒物质对环境造成很大危害，有效控制二噁英类物质的产生与扩散，直接关系到垃圾焚烧及垃圾发电技术的推广和应用。