最初发明篮球的人是美国的詹姆斯·奈史密斯。刚开始的篮球架只是一个简单的篮筐，奈史密斯把它固定在室内运动房两端看台，离地面三米高的地方，用铁丝网代替最初的篮板，他还博采了足球、橄榄球、曲棍球等球类项目的特点，制定出了最初的篮球比赛规则。后来随着人们对篮球运动比赛规则和场地设施不断改进，人们把篮球架的雏形，也就是篮筐，去掉了筐底，并用铁丝圈代替了桃篮，用木板制成篮板代替最初的铁丝挡网，这样篮球架便更完善了一些。此外，奈史密斯又改进了篮球的竞赛规则，并制定了不允许带球跑、推人、打人等规则。这大大提高了篮球运动的趣味性。
从1892年开始，篮球运动开始在世界各地传播开来，篮球运动在世界范围内得到了普及和发展。后来的篮球架为了比赛方便起见，不再是把篮筐定在墙上，而是固定在一个支撑起来的架子上。篮球架的高度设计是根据人的身高、弹跳能力等多方面的因素 采集了大量的数据设计成的。篮球架的高度是十英尺，换算成国际单位米的时候也就是3.05米。奈史密斯也被誉为"现代篮球之父"。