关于千手观音的来历，在民间还流传着一个动人的故事。传说古代兴林国妙庄王有三位美丽的公主。大公主叫妙金，二公主叫妙银（也有一说为大公主叫妙音，二公主妙缘），三公主叫妙善。妙善自幼出家修行，父王不允准她去，她便偷跑遁去。妙善所在的庙里有300个和尚和尼姑，妙庄王一气之下，一把火把焚烧了这庙院，300和尚和尼姑都被烧死在里面。在庙内修行的妙善也被烧伤，幸被一只白虎驮走获救，历经千辛万苦来到香山这个地方继续信佛修行，最终成了香山寺院的主持，坐化升天，终成正果。佛经讲，善有善报，恶有恶报。妙庄王做了恶，身上长了300个大脓疮，什么药都用了也无济于事。医生说非要亲骨肉的一只眼一只手作药，才能医好。大公主不愿意，二公主舍不得。修行的三公主妙善至善至孝，尽管妙庄王做了那些恶事，一听说要亲生骨肉的一只眼和一只手才能治好父王的病，自己就挖了一只眼，砍了一只手给父王作药。妙庄王服药后，全身脓疮消失，身体康复。妙庄王听说香山菩萨献给他手眼，就前来进香参拜。女儿岂能受父亲参拜，见父长拜，妙善就一侧身，成了庙宇所供的千手千眼侧身像。妙善的大孝行为感动了释迦牟尼，释迦牟尼就召见妙善公主：“你这大孝子，舍了一只眼、一只手，我就还你一千只眼、一千只手。”这样，妙善公主就成了千手观世音菩萨，为成千上万的善男信女所崇敬。这个故事出自于元代赵孟俯夫人管道升撰的《观音大士传》。佛教认为，众生的苦难和烦恼多种多样，众生的需求和愿望不尽相同，因此，就应有众多的无边法力和智慧去度济众生。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》说，观世音菩萨在过去无量劫，听千光王静住如来讲《广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》时，为利益一切众生，“即发誓言，若我当来堪能利益安乐一切众生者，令我即时身千手千眼具足”，“发誓愿已，应时身千手干眼悉皆具足”，变现出如意宝珠、日精摩尼宝珠、葡萄手、甘露手、白佛手、杨柳枝手等。无论众生是想渴求财富，还是想消灾免病，灵运宝千手观音吊坠都能大发慈悲，解除诸般苦难，广施百般利乐。在佛教看来，只要虔诚地信奉千手观音，就有“息灾”，“增益”，“敬爱”，“降伏”等四大好处。