一级处理主要是预处理，多采用物理方法或简单的化学方法(如初步中和酸碱度)去除废水中的悬浮固体、胶体、悬浮油类等污染物。一级处理的处理程度低，一般达不到规定的排放要求，尚须进行二级处理。
二级处理主要是清除可分解或氧化的呈胶状或溶解状的有机污染物，多采用较为经济的生物化学处理法。废水经过二级处理之后，一般可达到排放标准，但可能会残存有微生物以及不能降解的有机物和氮、磷等无机盐类，它们数量不多，通常对水体的危害不大。
三级治理又称深度治理，只在有特殊要求时，方才采用。它是将二级治理后的废水，再用物理化学技术做进一步的处理，以便去除可溶性的无机物和不能分解的有机物，去除各种病毒、病菌、磷、氮和其他物质，最后达到地面水、工业用水或接近生活用水的水质标准。
废水可以就地处理或集中处理，主要根据企业生产情况而定。如火力发电厂由于锅炉酸洗一次性排水量很大以及废水成分复杂，通常采取先将大量废水集中存储而后连续处理。
在保证系统安全、经济运行的前提下，应最大限度地合理利用水资源，节约原水用量，提高回收利用率，减少废水排放对环境的污染。