ODI是境外直接投资（Overseas Direct Investment）的英文缩写，从名称上就能看出，是指境内的个人或企业经过内地直接投资主管部门的审批和核准，以成立、并购、入股境外公司等多种方式，控制境外公司（或项目）的经营或管理权，以获得相应收益或权益的行为。
而定义中提到的直接投资主管部门，主要为3个部门：
1、商务部（省级及家级） 在ODI登记核准工作中，商务部门可以说是整项工作的“左膀”，对境外投资行为的管理条例基础是《境外投资管理办法》、《对外投资备案（核准）报告暂行办法》。
而其主要工作职责，就是对境外项目的周边环境、项目风险、项目真实性进行评估。
由于商务部的特殊行政层级，能够与其他家和地区进行有效的接触。
也就是说，商务部门对境外投资项目的风险评估，主要从是否与我国建交、是否是受联合国（或其他国际条约和协定）制裁的家和地区等方面来进行评估。
对于项目本身是否属于敏感行业，也主要从是否为我国限制投资的产品、技术和行业、是否影响到一国（地区）以上利益的行业进行审核。
2、发改委（省级及家级） 发改委作为家部门，其对项目的审核内容，更偏向于项目本身的特点，虽然对境外投资项目风险的评定也少量与商务部相关标准重复，但其工作重点仍是放在项目本身及周边环境对项目的影响上。
发改委对境外投资项目的审核，主要为拟投资家或地区是否与我国建交、是否为我国加入的国际条约和协定约定，需要限制对其投资的家和地区、或是否为发生战乱的家和地区。
而对于拟投资的行业，则将新闻传媒、跨境水资源开发和利用、武器装备的研制生产及维修行业列入境外投资敏感行业（即限制行业）。
需要注意的是，对于投资项目是否为敏感行业，除了发改委及商务部标准外，还需要遵循国务院颁布的标准，而国务院标准指定的敏感行业包括房地产、酒店、影视娱乐、体育俱乐部，以及境外无具体实业项目的股权投资基金或投资平台。
3、银行部门（包括外管局及交易银行） 相较商务部及发改委的审核内容，银行部门的ODI登记核准工作相对简单一些，主要是依据《关于发布境内机构境外直接投资外汇管理规定的通知》，进行对外直接投资形成的资产、权益进行外汇登记和备案。
同时，外管局还在2015年发布《家外汇管理局关于进一步简化和改进直接投资外汇管理政策的通知》中，取消了境外直接投资的外管局登记核准行政审批事项，由银行直接审核办理境外直接投资的外汇登记，外管局通过监管银行进行间外汇资金间接监管。
尽管外管局在ODI登记核准工作中所占比重大幅降低，但仍需要发改委及商务部同意境内资金向外汇出，才能办理外管局的相关登记核准工作。