随着社会经济建设和科学技术的发展，当代要求精密测量距离的情况很多。例如，为了保证高能粒子在接近光速的飞行中与导流束管壁不发生碰撞，要求两相邻电磁铁的径向相对误差不超过±（0．1～0．2）毫米；在直线中，漂移管的横向距离精度要求达到±(0.5～0.3)毫米。大型射电天文望远镜的安装、人造和的发射轨道、高速磁浮铁路建设、大型建筑物和设备的形变监测、地壳运动和的监测等等，都要求测距精度达到毫米或亚毫米级。
在研究和发展精密测距的新仪器和新方法上不断精进。例如，用的因瓦杆尺、线尺进行测距和位移测量，精度可达±0.02毫米；高精度的电磁波测距仪，特别是双色激光测距仪，1公里的测距精度可达±0.2毫米；采用全球定位系统的空间测量技术，测量地面上相互不通视的两点距离的相对精度为百万分之0.5，即测量相距10公里的任意两点之间的距离精度为±5毫米；利用多普勒频移效应测定位移的双频激光干涉仪的精度可高达±0.5微米／米，成为精密的长度测量仪和精密测距中的长度基准。
设水准测量的前进方向为A点至B点
设水准测量的前进方向为A点至B点，则称A点为后视点，其水准尺读数a为后视读数；称B点为前视点，其水准尺读数b为前视读数。两点间的高差等于：hAB=后视读数-前视读数若后视读数大于前视读数，则高差为正，表示B点比A点高；若后视读数小于前视读数，测量仪器维修，则高差为负，表示B点比A点低，hAB