水蛭背腹扁平，前端较细，体形呈叶片状。
身体可随伸缩的程度或取食的多少而变化。
体长在1～30 厘米之间，多数水蛭的体长在3～6 厘米。
体表呈黑褐色、蓝绿色甚至棕红色，表面有条纹或斑点。
身体分节，前端和后端的几个体节演变成吸盘，具有吸附和运动的功能。
前吸盘较小，围在口的周围，后吸盘较大，呈杯状。
体节数目固定，但常被体表的分环所掩盖，如医蛭。
医蛭体长约10 厘米，可分出100多个体环，身体的生长是通过体环的延伸而加长。
身体前、后两端的体节改变为吸盘，人工养殖蚂蟥，前吸盘小而后吸盘较大，具环带。
水蛭的生物学特性、水蛭的分类水蛭是地球上比较古老的低等动物。
从波罗的海沿岸捡拾到的嵌有水蛭遗骸的琥珀化石来分析，水蛭至少有4000万～5000万年的历史。
水蛭属环节动物门，蛭纲，蚂蟥养殖方法，颚蛭目，水蛭科。
蛭纲包括4个目，即棘蛭目、吻蛭目、颚蛭目、咽蛭目，下面主要介绍颗蛭目。
颗蛭目动物没有可伸缩的吻，蚂蟥养殖利润，咽头固定，口腔内具有3 个颚板。
体内没有真正的血管系统，由血体腔系统取代。
血体腔液红色，有葡萄状组织。
生殖系统比较复杂，通常具有交配器1官，卵茧内有蛋白营养胚胎。
完全体节基本上由5 环发展而成。
水生或陆生。
例如用于放血疗法、清除瘀血、断肢再植等外1科手术的日本医蛭以及和丽医蛭等；在古印度曾被广泛用来放血，武汉蚂蟥养殖，以避免使用外1科手术刀的牛蛭：棒纹牛蛭、远孔牛蛭、菲牛蛭；生活在温湿的山区，在草丛或竹林中等候过往宿主、吸1食脊椎动物血液的山蛭：日本山蛭、天目山蛭、盐源山蛭; 在我国池塘、稻田中分布很普遍的金线蛭：宽体金线蛭、光润金线蛭、尖细金线蛭。
水蛭绝大多数生活在淡水中，有少数生活在海水中，个别种水蛭可生活在陆地。
在池塘、湖泊、河流及小溪等有机质丰富的水域经常可发现水蛭的踪影。
水蛭喜欢中性或稍偏碱性的水域，不适应酸性水域。
由于生态环境的变化，在干涸的河道内水蛭可潜人水底而穴居，甚至在自身体重失去40 %的情况下，也能生存。
有一些蛭类可营水、陆两栖生活。
还有很少数蛭类可在陆地潮湿的丛林中生活，例如山蛭等。
有相当一部分蛭类营半寄生生活，少数蛭类营肉食性的生活。
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