柴油发电机启动后怠速运转时，发出“铛、铛”有节奏的清晰声响，且随柴油发电机温度变化而变化。温度低时，响声明显，温度高时，响声减小或消失。柴油发电机敲缸是运用中常见的故障，若不及时处理，会加速柴油发电机的磨损，增加机组消耗，甚至损坏气缸、活塞等，因此分析柴油发电机敲缸的原因，及时预防处理，对节约成本，减小检修工作量，保养柴油发电机都有着很重要的意义。
柴油发电机的敲缸故障是由于活塞与汽缸壁配合间隙过大引起的。活塞与汽缸壁配合间隙过大，活塞在汽缸内侧向力作用下，换向时碰撞汽缸壁发出响声。修理时，对曲柄连杆机构装配的松紧度即配合间隙把握不准，会导致这种不良现象的出现。如连杆小端活塞销与衬套装配过紧，或连杆大端的轴承与轴颈装配过紧，造成连杆大端绕曲轴转动阻力过大，活塞换向时容易碰撞汽缸壁发出声响。解决此类故障的办法是正确调整有关机件的配合间隙。
柴油发电机的敲缸可分为机械敲缸和燃烧敲缸，所谓机械敲缸是燃烧室内零部件发生的不正常撞击：燃烧敲缸是某个曲轴转角内，燃气压力升高率过大（超过500~600kPa）造成的爆燃敲缸；如果切断该缸燃油，敲缸消失，则判断为燃烧敲缸，相反，则是机械敲缸。