电能是现代社会主要的能源之一。发电机是将其他形式的能源转换成电能的机械设备，早产生于第二次工业革命时期，由德国工程师西门子于 1866 年制成，一般由水轮机、汽轮机、内燃机或其他动力机 械驱动，近年来随着对环境保护的重视，可再生、清洁能源(风能、太阳能、核能、生物能源、 海洋能等)驱动的发电机逐渐被更广泛提及和应用。
发电机在工农业生产，国防，科技及日常生活中有广泛的用途。其形式很多，但工作原理都基于电磁感应定律和电磁力定律。发电机一般分为：直流发电机、交流发电机、同步发电机、异步发电机(很少采用) ;交流发电机还可分为单相发电机与三相发电机。日常业务中常用发电机和发电机组一般有 陆用、船用、渔用、军用四大类型;按不同动力驱动有内燃发电机(柴油、汽油、燃气等)组、风力发电机组、太阳能(光伏)发电机组、水轮发电机组、汽轮发电机组等。