人们通常用海浪来象征坚忍不拔、勇于拼搏的精神。也可以代表一种自由奔放的个性和积极向上的生活态度。的意识流大家伍尔夫在其作品《海浪》中，用海浪作为一种潜在破坏力的象征。
海浪的跌宕起伏就像是人生的跌宕起伏，汹涌的波涛和翻滚的海浪也暗示着人生的险恶和变幻莫测。海浪是自然现象。人们常常用海浪的起伏来比喻人类或人生的前进形象。它可以启迪人类，与哲学的意义相联系，但它不是理论哲学。只能比喻想象。
海浪通常指海洋中的风产生的波浪。包括风浪、涌浪和海洋近海浪。在不同的风速、风向和地形条件下，海浪的大小变化很大，通常周期为几十分之一秒到几十秒，波长为几十厘米到几百米，波高为几厘米到二十多米。在罕见的地形中，浪高可达30米以上。
海浪是海面起伏状的传播，是水质点离开平衡位置时形成的一种波动，周期性地振动，向某一方向传播。水质的振动能量可以形成动能，海浪涨落能量可以产生势能。这两种能量的累积量是惊人的。
通常的海浪是指海洋中的风产生的波浪。包括风浪、涌浪和近岸波浪。平静的海面上也可以出现涌浪和近岸浪，这大概就是人们所说的“无风三尺浪”的证据，但实际上是别处的风海浪引起的，并蔓延开来。
广义上的海浪还包括天体引力、海底地震、火山爆发、崩塌滑坡、大气压力变化、海水密度分布不均等外力和内力形成的海啸、风暴潮和海洋内波。都会造成海水的巨大波动，这才是海上无风三尺浪的真谛。