今天我们就把三清主神和太上老君分开来说。
道教自成立以来就以《道德经》作为教义大纲，修习天地大道之法，以期待得道成仙，但在接下来的演变之中，道教发现老子作为主神供奉是有漏洞的，那就是《道德经》中明确地说明了老子只是讲述”道“的圣贤，而不是道本身的存在，在老子的上面还有道这种东西的存在。因为当时以老子所化的太上老君作为至高主神，至高主神上面还有个至高的存在，那么就会对道教的信仰产生根本性的动摇，于是在千百年的演化之中，道教按照《道德经》里”道生一，一生二，而生三，三生万物“这个纲领性的哲学命题，将主神职位一分为三，分为了玉清元始天尊，上清灵宝天尊，太清道德天尊这三位主神，
三清之中排第一位的是元始天尊，”元始“这个词在晋朝葛洪的《枕中书》中才出现，在晋朝末期的《灵宝经》中就以元始天尊奉为至高主神，将元始天尊的地位逐渐取代了正一教的太上老君，后来道教就逐渐补全了元始二字的含义，在隋朝道士刘进喜些的《太玄真一本际经》中明确提出元始天尊才是万物一切的本源，是道的化身，由此开始，元始天尊的地位才在道教之中坚实地点定下来。