螺旋藻是一种低等植物，细胞内没有真正的细胞核，他是35亿年前在地球上出现的最早的自养光合生物之一。由于通过显微镜观察其形态呈螺旋丝状，因而取名为螺旋藻。
螺旋藻对生长环境的要求非常苛刻，必须是热带或亚热带气温、充分日照、碱性水域三个条件同时具备才能自然繁殖，因此，目前世界上只发现墨西哥的可可湖、非洲的乍得湖和云南丽江的程海湖，三个湖泊里有天然生长的螺旋藻。
程海湖，俗称“黑雾海”，位于云南省丽江市永胜县境内，处于金沙江上游河谷地区的崇山峻岭之间，为滇西第二大淡水湖。程海湖区气候属中亚热带类型，平均气温18.7℃，全年无霜；水质碱性，光照充足，适合鱼类、藻类生长。湖区生长着大量天然螺旋藻，其蛋白质含量达50%以上，含有人体必需的八种氨基酸、维生素B12和胡萝卜素等，成为 程海湖云南乃至中国一绝。因此，程海湖成为了世界上最负盛名、规模最大、质量的螺旋藻产区，德科特螺旋藻正是源自程海湖螺旋藻中的优质顿顶螺旋藻，目前，联合国粮农组织（FAO）推荐为“21世纪最理想的食品”，1克螺旋藻所含的营养相当于1000克各种蔬菜水果营养的总和。