牌坊是一种独立的小品建筑,它具有表彰功德的作用,同时也可以作为一组建筑群体的大门,所以它的位置多在最前面或者在路端、十字路口等显著的位置。在农村牌坊多是表彰村里某一事件和人物的纪念性建筑,所以牌坊多建在祠堂、寺庙具有同样重要的地位。为了保持坚固持久,农村的牌坊绝大多数用石料建造,十分注意它的造型与装飾，往往成为村里标志性的建筑。山西沁水西文兴村有两座石牌坊,这是村里柳氏家族族人柳録和柳遇春先后成为乡进士, 明代朝廷为表彰他们的功绩而在村里专门建造的,分别命名为“丹桂传芳”与“青云接武”,建于明嘉靖二十三年(15相年)和二十九年(1550年),至今已有四百五十多年的历史了。两座牌坊全部由石料仿照木结构形式建造,左右两根立柱,上连横向梁枋,最兩的横枋还做成月梁形,梁上用斗棋支撑着屋顶,立柱前后用夹杆石,石上蹲立着石狮子。两座牌坊皆为两柱単开间单座牌楼顶,除夹杆石上的狮子具有不同的造型外,它们的式样与大小完全相同 。牌坊竖立在村口与文昌間相连的主要街巷的两头,位置重要,成为西文兴村建筑年代最早、最富历史价值的文物建筑。浙江武义郭洞村原有六座牌坊,其中除一座为纪念百岁老人的百岁坊外,其余五座皆为节孝牌坊,但如今只剩下一座节孝石牌坊了。牌坊立于村中心,面临溪河,建于清嘉庆九年(1804年)。这是专为表彰村中族人何绪启之妻金氏的节孝美德而建造的。金氏嫁至何家,二十二岁生子,十个月后,丈夫亡故,金氏从此守寡,上奉老姑,恪尽孝道,下抚幼子,备尝1艰辛,好在幼子自小矢志攻读成才,后被选撰写?武义县志?,在村里也算是有出息的人了。教子有方的金氏受到朝廷嘉奖,由浙江地方官吏奉旨建造了这座牌坊,所以在牌坊顶部立有“圣旨”石板一块,牌坊正面书刻“节孝”两个大字,下有“为何绪启妻金氏立”刻字。牌坊为四柱三开间,顶上有五段屋顶,加以每一段屋顶的屋脊又高出屋面,屋脊两端都有査鱼倒立,所以这座牌坊的顶部造型比普通的五段牌坊顶更显得丰富热闹。牌坊自底至顶共局七点七米,在村里的建筑群中也算很突出了。重庆云阳牌坊村也有一座节孝石牌坊,这是为表彰当地处士夏承才之妻黄氏而专门建立的,牌坊顶也有“圣旨”石刻一块,想必也是奉朝廷之旨而建的。这座牌坊为四柱三开间,顶上五段屋顶,总体上也是仿木结构的形式,梁枋上有斗棋支撑着屋顶,但是在不少地方已经摆脱了木结构的国有形式而开始出现符合石料本身特点的形态了 。例如这里的檐下斗棋只用整块石料做成 , 只有斗棋的外形而不分斗与棋的构件,这里梁枋上的彩画不用木梁枋上彩画的式样而全部用成块的石雕进行装饰,等等。这座牌坊的夹杆石上不用常见的石鼓而用倒立的雕龙,龙头朝下、龙尾向上扶持住立柱, 五座屋顶正脊顶端不用惯用的査鱼等兽类而用植物枝叶盘卷而成,这些具有地方风格的做法, 使这座牌坊不仅具有端庄的整体造型,而且还显得十分华丽而富有特征。
牌楼又坊、门楼，有木质牌楼、石头牌楼。所谓石头牌楼是由天然石头雕刻而成。石头根据材质可分为青石、大理石、花岗岩，因此石牌楼又有青石牌楼、大理石牌楼、花岗岩牌楼之分。牌楼根据其造型不同有单门牌楼、三门五柱牌楼、五门七柱牌楼等等。一般石牌楼柱子上都会雕刻一些浮雕如：花草、人物、龙、祥云等等，根据客户要求浮雕造型各异、深浅不同。根据造型的不同牌楼又可分为有帽牌楼和无帽牌楼，有帽牌楼是指在牌楼中门和侧门的横梁上安装一石头雕刻的帽子，这样牌楼显得更加威武壮观，如河南嵩山少林寺牌楼和九华山牌楼都是三门五帽样式，其柱子粗厚、帽檐冲天，柱子上的浮雕刻得栩栩如生、形象逼真，巍峨耸立在庙宇门口，给人一种神圣感和庄严感。近年来，牌楼被广泛应用于社会各个领域如“村口、景区、寺院、学校、广场、公园，广受世人亲睐，成为社会一道亮丽的风景线。