徐小平答应和刘楠面谈后，二人整整谈了三个小时。听完刘楠的经历、选择和困惑，徐小平决定投资刘楠的淘宝店，让她做大做强。后来，刘楠转换创业思维，顺应彼时吹起的电商风口，将淘宝店蜜芽宝贝做成了母婴行业的垂直电商平台，蜜芽成长为一家千人公司。
不过，一路高歌猛进的蜜芽，融资之路在2016年的E轮后戛然而止，至今再无新融资。
2016年对母婴垂直电商而言，的确是一个从上坡到下坡的转折点，一些平台要么选择切换赛道，要么转型谋求自救。头部平台仅有宝宝树在2018年11月份登陆港股，成为“母婴电商股”。据《中国经营报》报道，母婴垂直电商遇冷的原因，主要还是因为税改政策的影响，大幅度抬升了跨境电商的运营成本，而许多母婴电商当时主打的就是跨境进口品牌。
2016年后，母婴垂直电商市场一年比一年艰难。先是竞争的白热化，市场份额的争夺越来越激烈，天猫、京东等综合电商平台重点发力母婴市场后，垂直平台的市场空间进一步被压缩；而后，互联网流量红利的消失，以及获客成本的不断上升，对母婴垂直电商又是巨大考验。
更为关键的背景是，我国新生人口急剧下滑。国家统计局数据显示，截至2021年，我国人口出生率连续五年持续下滑。2021年全年出生人口1062万人，创下了近年来新低，比2016年下降了43.6%。2021年中国人口出生率为7.52‰，是近72年（1950年以来）来的新低。
面对种种困局，蜜芽不断转型自救。
漫长的自救
成立初期，蜜芽定位是母婴电商平台，2017年开始从平台转型成为品牌管理公司，自建供应链、打造自有渠道，蜜芽自有品牌“兔头妈妈甄选”正式上线。大方向框定后，蜜芽又开始频繁做了许多小的转型动作。
当时，刘楠还宣布蜜芽将彻底打通线上线下，计划在全国开设200家线下蜜芽乐园。但计划赶不上变化，在线上转线下经验不足、疫情常态化的多重考验下，蜜芽乐园陷入倒闭窘境，全国仍在营业的门店寥寥。
《中国企业家》在点评平台上搜索蜜芽乐园，发现蜜芽乐园北京国瑞店的评论下有用户表示该店“什么都没说就跑路了”，卡里仍有大量会员会费未退。
2017年9月，蜜芽还推出了“蜜芽Plus”，走上了社交电商的道路。据了解，蜜芽会员体系分有三个等级：Plus会员、铂金培训师、钻石服务商。成为铂金培训师，需要业绩达到6万并且直接邀请20人，间接邀请80人；钻石服务商则需要团队产生10个铂金培训师，团队会员人数超过1000个，业绩达到100万元。
这一决策让蜜芽在此后几年深陷舆论，屡屡被用户投诉，质疑蜜芽利用多级分销体系返佣、返利以及拉新优惠等模式获利，涉嫌传销。蜜芽对此并未公开作出回应，而是在2020年5月悄然将Plus会员体系变更升级为Pro会员，以冲淡舆论。
刘楠曾告诉《中国企业家》，无论是做跨境电商还是会员电商，都是基于渠道的逻辑，让生意模型更加优化。“比如，跨境电商能让用户买到价格更低的产品，创造了更大的用户价值，而会员电商让我们的投放成本更低，创造了更好的财务。”刘楠强调，蜜芽是从做会员电商那年才开始盈利的，也就是2019年。