经济性是虚拟电厂相对其他能源调节方式的显著特点，而社会不断增长的可再生能源发展目标，则为虚拟电厂提供了充足的发展空间。根据国家发展改革委、国家能源局等9部门联合印发《“十四五”可再生能源发展规划》，到2025年，我国可再生能源年发电量将达到3.3万亿千瓦时左右，较2020年实现风光发电量翻倍。
“风光电的社会需求越大，虚拟电厂的市场空间越高。”虚拟电厂技术服务商兆瓦云的合伙人何宇俊博士说。何宇俊曾服务于法国电力集团，他告诉「甲子光年」，“通过促进风光电消纳、响应电网的调度需要，虚拟电厂可以获得可观的辅助服务收益，按国际惯例，其总量至少是全社会总电费的3%以上。”
那么，全社会总电费的3%，究竟能造就一个多大的市场？何宇俊表示，“去年全国的发电量是8万亿度，按每度电有7毛钱成本计算，3%的比例将至少成就一个千亿级市场，这还只是底线，如果能算上容量市场的发展空间，虚拟电厂的前景将非常巨大。”
他提到的电力辅助服务，服务对象主要是电网系统，核心是帮助电网维持稳定与安全，促进多元电力并网。在过去，由辅助服务而产生的收益并不高，多只占全社会总电费的1.5%，且服务提供者主要是发电厂，虚拟电厂这样的主体并没有太多机会参与。
转变发生在2021年底，根据国家能源局发布的《电力辅助服务管理办法》一文，全国电力辅助服务费用应较此前翻至少一倍，达到3%以上，且重点鼓励服务提供者“多元化”。市场空间空前增大，虚拟电厂赛道因此焕发新生。
当下，已经有不少省市开始响应能源局的号召。过去，在华北电网覆盖区域，抵消新能源发电的波动性、帮助新能源消纳的任务主要靠火电厂，而今年，虚拟电厂将与火电厂“同台竞技”，共同参与新能源消纳，分享补贴费用。
此外，一些省份也为虚拟电厂的发展提供了高额补贴。如江苏，其补贴额度为4元/度，即当虚拟电厂通过调动用电侧资源响应电网调度，每调节1度电，即可获得4元补贴。在广东，这个补贴的价格为高峰期5元/度，低谷期2元/度。
3.赛道兴起，三类玩家涌现
当市场空间充裕，一个新的千亿级赛道开始发力向前。在这个赛道中，各类背景不同、目标不同的玩家纷纷涌现。
开发分布式储能产品以及虚拟电厂平台的初创企业零探智能就是其中之一。其CEO陈烨然向「甲子光年」介绍，在当下的虚拟电厂赛道，主要玩家有三类，即两网（国家电网和南方电网）、发电集团，以及从事电力系统智能化的服务提供商。
三类玩家中，两网作为电力调度的主导者，是虚拟电厂发展的核心，不论是提供辅助服务还是作为独立的电源并入电网，虚拟电厂都要在电网的框架之下运营。