2016年，广东一般贸易进出口值自1986年来超过加工贸易进出口值，一般贸易进出口占全省外贸比重到2021年提升至52.3%，相比于2012年的33.4%，提升了近20个百分点。
从出口产品来看，出口产品技术含量不断提高，高新技术产品出口额从2012年的1.39万亿元增加至2021年的1.72万亿元，集成电路、新能源汽车、无人机等出口量2021年增速均达到两位数。
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这背后是广东产业结构升级，以及外贸企业更加注重创新研发、自主品牌的结果。正如广东外语外贸大学国际经济贸易研究中心主任陈万灵接受《中国经济周刊》记者采访时所言，广东贸易增量还是得靠自身的产业基础和产品技术创新。
2018年，民营企业接棒，成为广东外贸的主力军。截至2021年，民营企业占整体进出口比重由2012年的29.2%提升至2021年的56.4%，年均增速达11.1%。
置身新的外贸形势，广东外贸企业也在思考如何转型升级，更好地“走出去”。
成立于2010年的东莞市中旺精密仪器有限公司(以下简称“中旺精密”)，产品括自动化设备、精密光学仪器、机电设备及其配件等，过去10年其销售规模增长了约10倍，产品远销70多个国家和地区。
中旺精密总经理郑春平向《中国经济周刊》记者表示：“对很多做机电的中小企业来说，现在是‘前有拦路，后有追兵’的境地：技术上不是好的、品牌没建立起来，后面又有东南亚作为低价竞争者。假如我们不往更高一个层次去做，可能就无路可走了。”
“靠低廉的人力成本、土地成本获得发展红利的模式，在广东一去不复返了。我们只有通过技术、管理、服务创新，做到不仅把东西销出去，还要能够在当地落地，才能成为有话语权的品牌。”郑春平说，近几年中旺精密在加速企业数字化运营、加大研发投入的同时，还在培训一支“出海”队伍，为将来产品服务在国外本地化做准备。