什么是红木？这个问题在2000年《红木》国家标准颁布之前，从来没有一个标准的概念与范围。广州及珠江三角洲地区、江浙沪地区以及北京为主的华北地区对红木的理解是相互交叉而又差异较大的。文物收藏界及家具界、木材学家的认识更是针锋相对、水火不容，导致市场上鱼龙混杂、良莠不齐，给红木家具的收藏、鉴定带来了极大的混乱。
据悉，为了确定哪些树种归入到标准中，费了不少周折。
一，他们去北京故宫博物院，去看那些现存的文物家具，取样鉴定，看都用的是什么木材。
二，到社会上搜集现存的古代硬木家具，看民间主要使用的是什么木材。
三，是调研目前的市场，看都有哪些硬木被使用着。
另外，这些木材的材质要适合于制做红木家具，比如，品质较高，开裂到也不会严重到影响使用，又便于修复，再比如，中国传统家具雕饰较多，这些木材要适用于这种工艺，等等。
同时，还要参考国际上对硬木的评价和认定。
之后经过复杂的汇总分析和多次的研讨评审，在2000年5月19日，《红木国家标准》正式出台，将5属8类33种木材统称为红木。
5属是以树木学的属来命名的，即紫檀属、黄檀属、柿属、崖豆属及铁刀木属。8类则是以木材的商品名来命名的，即紫檀木类、花梨木类、香枝木类、黑酸枝类、红酸枝木类、乌木类、条纹乌木类和鸡翅木类。
红木是指这5属8类33种木料的心材，心材是指树木的中心、无生活细胞的部分。