酒是中国特有的一种蒸馏酒，和由谷物、水果、奶类发酵直接得到的酿造酒有所区别。通过蒸馏，浓缩了酿造酒含有的酒精，使人饮后浑身发热，这就是烧酒、烧刀子、火酒等称呼的来历。老酒汗、酒露则是对蒸馏时酒精蒸气上升后，凝结成液体过程的描述。
白酒按字面理解应该是白颜色的酒，上海有一种乳白色的崇明老白酒，就是白色的。但中国人往往会把无色透明说成白色，例如白开水，酒精度高的蒸馏酒就是因其无色透明而得名白酒。白酒又叫烧酒，还有阿刺吉、烧刀子、老酒汗、酒露、火酒等称呼。
蒙古人横扫欧亚大陆，使得元初阿拉伯人的蒸馏酒大量进入中国。元代人的著作中，把蒸馏酒按照阿拉伯语的发音写成阿刺吉或轧赖机，烧酒又有了阿刺吉的叫法。特别把葡萄酒蒸馏所得的烧酒，即相当于现代的白兰地，叫做法酒。