活塞环分为气环和油环两种。
活塞环应具备高的耐磨性、耐热性、耐腐蚀性、贮油性、磨合性、导热性、强韧性、弹性和易加工性等，因而活塞环采用优质灰铸铁、球墨铸铁、合金铸铁和钢带制成。通常对第一道气环外圆面的表面进行镀铬或喷钼处理。多孔性镀铬层硬度高，并能储存少量润滑油，有利于改善润滑和减轻磨损。钼的熔点很高，也具有多孔性，因此，喷钼同样可以提高活塞环的耐磨性。其他各道活塞环大多采用镀锡或磷化处理，以改善其磨合性。但是，钢带组合油环的上下刮片，其外圆面均进行多孔镀铬处理。
气环的主要功用是保证活塞与气缸壁密封，防止气缸内的混合气和高温燃气漏入曲轴箱，并将活塞顶部接受的热量传给气缸壁，避免活塞过热。
气环开有缺口并具有弹性。在自由状态时外径大于气缸直径，呈非圆形。装入气缸后，在自身弹力及环背所受气体压力的作用下，使环紧密贴在缸壁上，从而实现气缸密封。同时，安装活塞时，各活塞环的开口应避开活塞销轴线方向，且各道活塞环开口应相互错开，使气体只能沿一曲折通道向下泄漏，以增强密封效果。
柴油发电机工作时，一部分在气缸壁上的润滑油会窜入燃烧室。气环在环槽中上下留有侧隙，背后也有间隙。这些间隙的存在，导致了气环的泵油作用。当活塞向下运动时，在气环与缸壁间的摩擦力和环的惯性力作用下，气环紧压在环槽的上端面，于是润滑油进入气环下面和气环背后的间隙中。当活塞向上运动时，气环又压向环槽的下端面，把润滑油挤压向上。如此反复进行，润滑油就被泵入燃烧室而形成积炭。因而必须有油环刮除飞溅到缸壁上的多余润滑油，并将润滑油均布在气缸壁上。既能防止润滑油上传到活塞顶部而引起燃烧室积炭和润滑油消耗，又能改善润滑条件，减小摩擦和磨损。
气环的断面形状很多，常见的有矩形、锥形、梯形、桶面和扭曲状等。
（1）矩形环 矩形环的端面呈矩形，形状简单，加工方便，与气缸壁接触面积大，利于活塞散热。但磨合性差，容易产生“泵油作用”。
（2）锥面环 锥面环的外圆面为锥角很小的圆锥面。锥面环装入气缸后与缸壁为线接触，磨合性、密封性好。同时能起到向下刮油的作用，上行时，形成油楔作用，锥面环能滑过气缸壁的油膜而不致将润滑油带入燃烧室。但锥面环导热性差，安装时，锥角应朝下，由于锥角很小，一般不易识别，为避免装错，应注意标记。
（3）扭曲环 断面不对称的气环装于气缸中，由于弹性内力的作用使断面发生扭转，故称为扭曲环。扭曲环有正扭曲环和反扭曲环两种：正扭曲环在活塞环的内圆上边缘或外圆下边缘切口，装于气缸后环面扭抽成蝶形。反扭曲环在活塞环的内圆下边缘或外圆上边缘倒角，装于气缸后环面扭曲成帽形。无论正扭曲环和反扭曲环，通常安装后都是锥角朝下，因而具有锥面环的磨合性、密封性、刮油和油楔效应。而且环的上下端面与环槽的上下端面在相应的地方接触，既增加密封性，又避免了活塞环在槽内上下窜动而造成的泵油和磨损。安装扭曲环时，必须注意它的上下方向，且不能装反。即正扭曲环内切口朝上，外切口要朝下；反扭曲环内切口要朝下，外切口要朝上。
（4）梯形环 梯形环的断面为梯形，当活塞在侧压力作用下横向摆动时，梯形环将积炭和胶状物从环槽中挤出，因而抗黏结性好。这一点是试验研究发现的。
（5）桶面环 桶面环的外圆面制成凸圆弧形，其密封性、磨合性都比较好。桶面环在气缸内不论上行还是下行均能形成楔形油膜将环浮起，从而减轻了环与气缸壁的磨损。运转良好的活塞环，使用后的环周表面多自然呈现圆弧形，所以第一道气环被加工成这种形状，并已经广泛用于高速强化柴油发电机中。